生、熟啤酒在工藝上主要是除菌方式不同。國標定義的生啤酒是指不經巴氏滅菌或瞬時高溫滅菌，而采用物理方法除菌，達到一定生物穩定性的啤酒。熟啤酒采用加熱方式實現滅菌以延長保質期，但失去了啤酒的新鮮口味；而生啤酒則是通過微孔膜過濾除菌達到保質要求，口味和營養物質沒有變化。 從營養成分上來說，生啤酒會比熟啤酒更有營養，而且生啤酒的外觀、氣味和口感都要好于熟啤酒。
生啤酒又有純生啤酒和普通生啤酒之分。純生啤酒保質期可達180天；普通生啤酒雖然也未經高溫殺菌，但它采用的是硅藻土過濾，只能濾掉酵母菌，雜菌不能被濾掉，因此其保質期一般在3―5天。大家常喝的扎啤就是一種普通的生啤酒，新鮮時口感清爽；一旦出現刷鍋水味、酸味等，則表明已變質，不能飲用了。