“中”意為中央，居于四方中心。

中國在作為一個地理概念上，上古黃帝時期，傳說黃帝建國于今天的河南新鄭，他的主要活動范圍是在黃河流域兩岸，以此為中心，并認為是居于天下的中央，故而為“中國”；

商朝時期中國疆域為山西、河北、陜西、山東一部分；秦漢以后，以漢族為主體的統治王朝建立，統治疆域范圍之內為“中國”，雖然疆域范圍因自然環境、戰爭等因素而不定，但基本是擴展的趨勢。

唐代是中國第二個鼎盛時期，疆域不含西藏、青海的一部分，包含阿富汗一大部分（西突厥）；

到清朝時期，疆域東至庫頁島，西到新疆疏勒，北至外興安嶺南到廣東瓊州崖山一帶，在這個疆域內，稱為“中國”，其中包括，今天的蒙古全境和俄羅斯的部分地區。

建國后，因與周邊鄰國相繼簽訂邊界條約，成為現在地圖所示的模樣。

《詩經.大雅.生民之什》有提到“中國”：“民亦勞止，汔可小息。惠此中國，以綏四方”。還有別的書中，也有提及。

《唐律疏議釋文》中解釋：中華者，中國也。親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮儀，故謂之中華。“華”意為富有文化，文采光輝之意。我們常說的中國傳統文化，多為1840年以前為主的古代中國文化。

中國作為國家名字簡稱被確認，在辛亥革命之后。在此之前歷朝歷代政權，都有自己的國號，并沒有把“中國”作為正式國名。